具有实践视角的通才学者
亥姆霍兹联合会选择19世纪最伟大的自然科学家之一赫尔曼·冯·亥姆霍兹的名字为自己命名是有很好的理由的。赫尔曼·冯·亥姆霍兹代表着以技术应用为发展目标的各个自然科学的研究方向。他是最后的几位通才学者之一。亥姆霍兹这个名字就代表着医学、物理学和化学等自然科学领域的交叉研究。他的开创性的研究工作把理论、实验和实际应用结合了起来。亥姆霍兹建立了德国帝国物理技术研究院（PTR），并担任了首任所长。PTR是世界上第一个高校系统之外的科学研究中心，因此也被认为是亥姆霍兹联合会的一个前身。
从松散的联系网络到一个联合体
经过40年的历程，过去仅是一个松散的研究中心联系网络的工作委员会，发展成为了亥姆霍兹联合会。1958年，“德国反应堆控制站管理与运作事务工作委员会”成立，其最初的工作核心是反应堆运作和安全方面的经验交流，很快，工作重点得到拓展，开始包括更多的内容，这些现在仍是各大研究中心的关注内容。这些问题包括，战略定位、培训、薪酬与专利管理，这些问题对于优秀科学研究的推动及科研成果的实际和商业应用具有非常重要的意义。今天，16个国家研究中心在6个核心领域从事着以战略为核心、科研计划优先的前沿研究，这六个领域是能源、地球与环境、生命科学、关键技术、物质结构、航空航天和交通，他们为帮助社会各界、学术界和工业界应对所面临的挑战做出了自己的贡献。